Num domingo carioca, a vida é retratada através de cinco pequenos vendedores de amendoim. Em Copacabana, Pão de Açúcar, Corcovado, Quinta da Boa Vista e Estádio do Maracanã, pontos turísticos da cidade, eles procuram compradores para seus produtos. O calor escaldante de 40 graus acaba por unir as aflições dos moradores humildes, que buscam algo de melhor para suas vidas. Depois de um dia atribulado, a alegria de viver toma conta de suas vidas, quando participam do ensaio geral das Escolas de Samba. Proibido pelo Departamento Federal de Segurança Pública do Brasil, Rio, 40 Graus é um marco que inaugurou a onda de cinema neorrealista no Brasil, o Cinema Novo. Este foi um dos primeiros filmes brasileiros a abordar as questões de raça, pobreza e classe.